Votre animal sait-il que vous êtes une autre espèce ?
Votre animal sait-il que vous êtes une autre espèce ?
Votre chien sait-il que vous n’êtes pas un chien ?
Votre chat se rend-il compte que vous n’êtes pas un chat ?
La question peut sembler étrange. Pourtant, lorsqu’on y réfléchit, elle est plutôt intéressante.
Nos animaux vivent avec nous. Ils nous observent tous les jours, reconnaissent notre voix, nos habitudes et parfois le moindre de nos gestes.
Mais savent-ils réellement que nous sommes différents d’eux ?
On entend parfois dire qu’un chien considère les humains comme des membres de sa meute ou qu’un chat voit son propriétaire comme une sorte de « gros chat ».
C’est amusant à imaginer, mais que sait-on réellement ?
Des chercheurs se sont justement intéressés à la manière dont les chiens et les chats perçoivent les humains.
Votre chien sait-il que vous n’êtes pas un chien ?
Commençons par la question la plus simple.
Est-ce qu’un chien fait la différence entre un humain et un autre chien ?
Oui, les études montrent qu’il en est capable.
Des chercheurs ont notamment observé le cerveau de chiens pendant qu’ils regardaient des images d’humains et de chiens.
Pour réaliser cette expérience, les chiens avaient été habitués à rester tranquillement dans un appareil permettant aux scientifiques d’observer quelles parties de leur cerveau réagissaient.
Les chercheurs leur ont ensuite montré différentes images.
Ils ont constaté quelque chose d’intéressant : le cerveau des chiens ne réagissait pas exactement de la même manière lorsqu’ils voyaient un chien ou un humain.
En clair, pour un chien, nous ne sommes pas simplement de drôles de chiens qui marchent sur deux jambes.
Il fait bien une différence entre nous et ses congénères.
Mais sait-il qu’il existe différentes « espèces » ?
C’est là que les choses se compliquent un peu.
Votre chien peut faire la différence entre vous et un autre chien.
Mais cela ne veut pas forcément dire qu’il comprend la notion d’« espèce » comme nous.
Prenons un exemple simple.
Un jeune enfant peut parfaitement faire la différence entre un chien et un cheval avant même de connaître les mots « chien », « cheval » ou « espèce ».
Il voit simplement que ce ne sont pas les mêmes animaux.
Pour le chien, on peut imaginer quelque chose de comparable.
Il peut reconnaître qu’un humain est différent d’un chien sans forcément se dire :
« Moi, je suis un chien et lui appartient à une autre espèce. »
Nous ne pouvons pas entrer dans sa tête pour savoir exactement comment il se représente cette différence.
La science peut donc répondre à certaines questions, mais pas à toutes.
Votre chien sait aussi que VOUS êtes vous
Il y a encore plus intéressant.
Votre chien ne fait pas seulement la différence entre un chien et un humain.
Il peut aussi apprendre à reconnaître différentes personnes.
Des chercheurs ont par exemple montré que des chiens pouvaient reconnaître des personnes familières à partir de leur apparence.
Dans la vie quotidienne, ils ont évidemment beaucoup plus d’indices à leur disposition qu’une simple image.
Votre chien connaît votre visage, mais aussi votre voix, votre silhouette, votre façon de marcher et surtout votre odeur.
Tous ces éléments lui permettent de savoir très rapidement qui se trouve devant lui.
C’est probablement quelque chose que beaucoup de propriétaires ont déjà observé.
Une personne arrive au loin et, avant même que vous ayez réussi à voir qui c’est, votre chien semble parfois avoir déjà compris.
Il connaît aussi très bien vos habitudes
Votre chien ne se contente pas de vous reconnaître.
À force de vivre avec vous, il apprend également une quantité impressionnante de petites habitudes.
Vous prenez sa laisse ?
Il comprend probablement ce qui va suivre.
Vous ouvrez le placard où se trouvent ses friandises ?
Il arrive immédiatement.
Vous mettez certaines chaussures ou prenez vos clés ?
Il peut apprendre que cela signifie que vous allez sortir.
Cela ne veut évidemment pas dire qu’il comprend toutes nos actions.
Il apprend simplement à associer certaines choses à ce qui arrive ensuite.
Et il est souvent très doué pour cela.
Nous avons parfois l’impression que nos animaux lisent dans nos pensées.
En réalité, ils passent surtout énormément de temps à nous observer.
Et le chat ? Pense-t-il vraiment que vous êtes un gros chat ?
Passons maintenant au chat.
Vous avez peut-être déjà entendu cette phrase :
« Ton chat pense que tu es simplement un très gros chat. »
C’est une idée très répandue.
Mais nous n’avons pas de preuve scientifique permettant de l’affirmer.
Oui, un chat peut avoir avec nous certains comportements qu’il utilise également avec d’autres chats.
Il peut venir se frotter contre nos jambes, dormir contre nous, nous lécher ou rechercher notre présence.
Mais cela ne signifie pas forcément qu’il pense que nous sommes des chats.
Il est tout à fait possible qu’il sache que nous sommes différents tout en utilisant avec nous certains de ses comportements sociaux habituels.
Le « miaou » est justement très intéressant
Il y a un détail amusant dans notre relation avec les chats : ils miaulent beaucoup pour communiquer avec nous.
Un propriétaire apprend généralement assez vite à reconnaître certaines situations.
Le miaulement devant la gamelle n’a pas besoin de beaucoup d’explications.
Celui devant une porte non plus !
Mais comprenons-nous réellement les miaulements de nos chats aussi bien que nous le pensons ?
Des chercheurs ont fait une expérience avec 225 personnes.
Ils leur ont fait écouter des miaulements enregistrés dans différentes situations.
Certains chats attendaient de la nourriture.
D’autres étaient momentanément isolés.
D’autres encore étaient en train d’être brossés.
Les participants devaient deviner dans quelle situation le chat se trouvait simplement en écoutant son miaulement.
Les résultats ont montré que nous ne sommes pas particulièrement doués pour cela.
Lorsque nous comprenons notre propre chat, nous utilisons probablement beaucoup plus que le son.
Nous savons qu’il est presque l’heure de manger.
Nous voyons qu’il regarde sa gamelle.
Nous savons qu’il attend devant la porte.
Nous observons sa posture.
Et comme nous connaissons ses habitudes, nous finissons par comprendre ce qu’il veut.
Finalement, ce n’est pas seulement le chat que nous comprenons.
C’est notre chat que nous avons appris à connaître.
Alors comment arrivons-nous à nous comprendre ?
C’est peut-être la partie la plus intéressante de toute cette histoire.
Un humain et un chien sont extrêmement différents.
Un humain et un chat également.
Nous n’avons pas le même corps, nous n’utilisons pas les mêmes sons et nous ne percevons pas toujours le monde de la même manière.
Et pourtant, nous arrivons à vivre ensemble et à communiquer.
Pourquoi ?
Tout simplement parce que nous apprenons à nous connaître.
Votre chien apprend que le bruit de la laisse annonce probablement une promenade.
Vous apprenez que lorsqu’il vient vous voir avec son jouet dans la gueule, il souhaite peut-être jouer.
Votre chat apprend que miauler devant sa gamelle peut attirer votre attention.
Et vous apprenez que ce miaulement, à cet endroit et à cette heure-là, signifie probablement :
« J’aimerais manger. »
Chacun apprend petit à petit le fonctionnement de l’autre.
Et les lapins, perroquets et autres NAC ?
La question devient beaucoup plus difficile lorsqu’on parle des NAC.
Peut-on dire qu’un lapin sait que nous ne sommes pas des lapins ?
Qu’un perroquet sait que nous ne sommes pas des oiseaux ?
Qu’un furet comprend que nous appartenons à une autre espèce ?
Il faut être prudent.
Les chercheurs n’ont pas étudié toutes les espèces de la même manière et nous disposons de beaucoup plus de recherches sur les chiens et les chats que sur certains autres animaux de compagnie.
Nous savons que plusieurs espèces peuvent reconnaître des personnes et apprendre leurs habitudes.
Mais reconnaître son propriétaire ne signifie pas forcément comprendre ce qu’est une « espèce ».
Il est donc difficile de donner une réponse valable pour tous les animaux.
Alors, quelle est finalement la réponse ?
Si nous revenons à notre question de départ :
Votre animal sait-il que vous êtes une autre espèce ?
Pour le chien, nous pouvons dire quelque chose d’assez simple :
il est capable de faire la différence entre un humain et un chien.
Il sait donc, à sa manière, que vous n’êtes pas comme lui.
En revanche, nous ne savons pas s’il comprend cette différence comme nous la comprenons lorsque nous parlons de deux espèces différentes.
Pour le chat, il faut également éviter les raccourcis.
Rien ne permet d’affirmer sérieusement qu’il vous considère simplement comme un « gros chat ».
Ce que nous savons, c’est qu’il est capable de développer avec les humains des façons particulières de communiquer et d’interagir.
🐾 Le petit plus
Nous avons parfois l’impression de comprendre parfaitement notre animal simplement parce que nous vivons avec lui depuis longtemps.
Pourtant, l’étude consacrée aux miaulements des chats montre quelque chose d’intéressant : même lorsque des animaux communiquent régulièrement avec nous, décoder précisément leurs signaux n’est pas toujours facile.
Dans la vie quotidienne, nous ne nous appuyons heureusement pas sur un seul indice.
Nous combinons le son, la posture, le regard, l’endroit, le moment de la journée et tout ce que nous savons déjà des habitudes de notre compagnon.
C’est probablement aussi pour cela que nous avons parfois l’impression de comprendre notre propre animal beaucoup mieux que celui de quelqu’un d’autre.
En conclusion
Alors, votre chien sait-il que vous n’êtes pas un chien ? Votre chat sait-il que vous n’êtes pas un chat ?
La science ne permet pas encore de savoir exactement comment ils se représentent cette différence.
En revanche, plusieurs recherches montrent que les chiens sont capables de distinguer les humains de leurs congénères et de reconnaître certaines personnes familières.
Chez le chat, les recherches montrent également qu’une communication particulière existe avec les humains, notamment à travers les vocalisations et les habitudes développées au quotidien.
Nous n’avons donc pas besoin d’imaginer que notre chien nous prend pour un autre chien ou que notre chat nous considère comme un chat géant pour expliquer la relation que nous entretenons avec eux.
Ils peuvent percevoir que nous sommes différents et, malgré cette différence, apprendre à nous reconnaître, observer nos habitudes et communiquer avec nous.
Finalement, la réponse la plus intéressante n’est peut-être pas de savoir s’ils connaissent le mot « espèce ».
C’est de constater que deux espèces qui ne parlent pas la même langue arrivent malgré tout à apprendre à se comprendre.
Sources scientifiques
Bunford N. et coll. (2020) — Comparative Brain Imaging Reveals Analogous and Divergent Patterns of Species and Face Sensitivity in Humans and Dogs. Journal of Neuroscience.
Huber L. et coll. (2013) — Discrimination of familiar human faces in dogs (Canis familiaris). Learning and Motivation.
Prato-Previde E. et coll. (2020) — What’s in a Meow? A Study on Human Classification and Interpretation of Domestic Cat Vocalizations. Animals.